אחת הסיבות העיקריות לכך שהפועל כפר סבא העבירה עונה שקטה יחסית בליגת העל היא היכולת הגבוהה שהציג איתמר ישראלי.
ישראלי בן ה־28, שקיבל לראשונה את ההזדמנות להיות שוער ראשון בליגה הראשונה, לקח את הצ'אנס בשתי ידיים וסגר עונה אישית מצוינת כאחד השוערים הטובים והיציבים בליגת העל.
חזרנו בכושר מטורף
כמובן שבכפר סבא מיהרו לסגור עם השוער גם לעונה הקרובה, וישראלי מצידו יודע שהוא חייב להמשיך להוכיח את עצמו בדיוק כפי שעשה בעונה האחרונה.
"כולנו עשינו עונה טובה מאוד", אומר ישראלי השבוע. "נשארנו בליגה והצגנו כדורגל לא רע בכלל. שנת פריצה של לא מעט שחקנים, כולם עשו התקדמות וכיוונו הכי גבוה שיש. כולם כאן מרוצים ושואפים ליותר".
חילופי המאמנים עשו את שלהם או שגם עם אופיר הייתם נשארים?
"החילופים על הקווים לא היו סוג של זעזוע גדול. כלומר, עמיר היה איתנו שבוע, עשינו 0:3 גדול על רעננה, ואז החלה פגרת הקורונה. בפגרה כל אחד שמר על הכושר שלו, וחזרנו כמו גדולים. כל הקבוצות שנלחמו איתנו למטה התאמנו כל הזמן. אנחנו חזרנו בדיליי של שלושה שבועות, אבל השחקנים הגיעו בכושר מטורף והראינו ששום דבר לא ישבור אותנו. עשינו סיומת כמו שצריך. הכל התחבר לנו".
ביום שלישי השבוע פתחה כפר סבא רשמית את עונת 2020/21 עם החזרה לאימונים. במועדון השאירו למעשה בקבוצה את מרבית השלד מהעונה שעברה, במטרה לייצר יציבות והמשכיות.
"תמיד מרגש לפתוח עונה, רק שהקורונה הופכת את כל האווירה למוזרה", אומר ישראלי. "לא יודעים מתי נחזור ואיך. האם הקהל יחזור. הכל לא ברור, אבל מתמקדים בעשייה. המועדון הצליח להשאיר את רוב הסגל, שזה משמעותי מאוד. יוצאים לדרך בתחושה שהעונה אנחנו צריכים להשיג מיקום ותוצאות טובות יותר. צריך להרים את הרף".
אם רוצים עונה טובה יותר, צריך לשדרג את הקבוצה.
"אם החתימו כבר את כל מי שהם רוצים עוד לפני שהתחילו האימונים, זה כבר אומר הרבה. אני מאמין שהעמדות שיישארו פתוחות יאוישו ויגיעו שחקני רכש. יש דרך ורצון מצד ההנהלה לצעוד קדימה".
השומים רוצים צמרת, ובעצם למה לא? אם הפועל חדרה, הפועל חיפה והפועל רעננה הצליחו בשנים האחרונות להעפיל לפלייאוף העליון, למה שכפר סבא לא תהיה שם?
"זה נכון, ולשם אנחנו צריכים לשאוף. אם נמשיך ונתקדם נוכל לדבר על הכיוונים האלה. גם המועדון וגם השחקנים רוצים לראות העונה את הקפיצה הזאת. העונה הקרובה עדיין מסתורית. אף אחד לא יודע איך הדברים ייראו וכמה הקבוצות ישקיעו, אבל אנחנו ננסה לעשות את המיטב. בשנה שעברה למדנו המון והבנו מה צריך לעשות כדי להצליח".
ספר קצת מה זה להיות שחקן כדורגל בתקופת הקורונה.
"בהתחלה היה לא מעט לחץ בבית, אבל לאט לאט זה השתחרר. להיות ספורטאי בתקופה הזאת זה קושי ענק, עם כל ההגבלות והבידודים, אבל מנסים לעשות את המיטב. אני מנסה להבין איך הדברים יתנהלו? האם עוד פעם יכניסו אותנו לבידוד? ואם כן, לכמה זמן? לכמה חודשים? זה מטורף. ואם מישהו מהקבוצה יידבק? מה עושים בדיוק? כרגע חוזרים להתאמן, ואף אחד לא יודע מה יהיה. מה שכן, אני יכול לומר שאני לא חושב שהבידוד הזה של השחקנים שווה משהו, חוץ מלהגביל אותם. יכולתי להביא את הילדה מהגן, אבל לא לשבת לשתות קפה עם חבר? נו, באמת. זה לא קל ומאתגר מאוד. אנחנו כמובן נעשה את מה שיוחלט, אבל אני שומע לא מעט שחקנים בהרבה קבוצות שלא יהיו מוכנים לעבור שוב את הדבר הזה. זה אולי נשמע בקטנה, בידוד בבית לחודשיים, אבל היינו בבית בסגר ועוד חודשיים בבידוד בבית. זה היה מטורף. וכשתתחיל הליגה מה יהיה? עוד פעם יכניסו את כולם לבידוד? זה מטורף ולא אנושי".
חלום גדול
2,931 דקות השלים ישראלי בעונה האחרונה, והוא כמובן מוביל את שחקני כפר סבא בקטגוריית דקות המשחק, כאשר היחיד שמתקרב אליו הוא טל מכלוף עם 2,854 דקות. גם בעמודת העצירות הוא במיקום גבוה - שלישי בליגה, עם 112 כאלה, כאשר מקדימים אותו רק יסמין בוריץ' ואסף צור.
"מאוד התרגשתי לפני העונה האחרונה", אומר ישראלי. "פעם ראשונה שלי בליגת העל, ואני יכול לומר שנהניתי מכל רגע. הייתה עונה כיפית. עברתי רגעים היסטוריים שאזכור לכל החיים, ואני ממש שמח שזה קרה לי עם הפועל כפר סבא. הרגשתי שמאמינים בי ושאוהבים אותי. ההנאה גרמה לי להיות טוב. זאת לא הייתה עונה של סבל, כל השחקנים היו באווירה שונה ולא לחוצה אלא של הנאה מהכדורגל, ואני חושב שראו את זה עלינו".
אחרי העונה האחרונה שלך, רף הציפיות ממך עלה.
"זה נכון. עונה טובה שלי זה בסדר, אבל שתי עונות כאלה ברצף זאת כבר אמירה ואצטרך לעבוד קשה כדי לשמור על זה. הייתה עונה ראשונה טובה בליגת העל, אבל היא נגמרה ומתחילים מאפס".
אתה לא ילד, כבר בן 28. חולם על קבוצה גדולה? נבחרת ישראל?
"ברור שיש חלומות, אבל מתעסקים בלעשות דברים גדולים בכפר סבא. יש חלום גדול וזה להגיע לנבחרת ישראל, ואני חושב שדרך כפר סבא אני יכול להגיע לנבחרת. עוד יגיע הזמן שלי לכל הדברים הגדולים האלה. צריך להמשיך קדימה, והשמיים הם הגבול".